中國國家足球隊
建國初期 (1949-1974年)
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1936年奧運會上的中國足球代表隊
在第二次世界大戰之前，中華民國國家足球隊曾經九次贏得遠東運動會足球比賽冠軍，以及參加1936年柏林奧運和1948年倫敦奧運會足球賽。1949年國府遷台，兩岸分治後，中華民國國家足球隊初期仍然代表中國參加國際賽，於1954年及1958年兩次贏得亞運足球金牌及參加1960年羅馬奧運，直至1971年聯合國代表權轉變為止。現今代表中華人民共和國的中國國家足球隊則成立於1951年。
1951年時，中華全國體育總會為選拔、培養國家級選手，於11月，成立中華全國體育總會中央體訓班[3]。12月1日至9日，在天津舉辦了第一屆全國足球比賽大會，當時共有八支球隊參賽，分別是六個地區隊（東北、華東、華北、西南、中南、西北），以及解放軍、鐵路隊。9日，比賽結束後，大會選拔委員會主任、清華大學教授馬約翰宣布30人名單[a]。東北隊因是冠軍隊，11名主力隊員全部入選[5]。李鳳樓擔任中央體訓班足球隊教練，被視為中華人民共和國第一任國家足球隊教練。
1954年4月，中國隊前往匈牙利學習，由匈牙利教練阿姆別爾·約瑟夫帶隊訓練。原本是其他專業的中國球員，在約瑟夫的訓練下，踢球水平得到提升。阿姆別爾·約瑟夫也是中國國家隊歷史首位外國領隊。在1956年夏季奧運會上，由於代表權問題，中華人民共和國球隊無法參加比賽，約瑟夫亦不再帶隊。
1957年為第一次參賽1958年世界盃，主場4-3勝印尼但客場0-2負，得失球差而被淘汰，無緣決賽周。1958年6月7日，中國足球協會由於代表權問題退出國際足協，加上1966年文革爆發，導致中國足球失去與各大足球強國交流機會多年。
再次成為國際足協會員 (1974-1980年)
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1974年7月14日，第六屆亞足協代表大會重新接納中國足協為亞足協會員，中華人民共和國國家足球隊重新開始代表中國參加各項亞洲賽事， 1976年亞洲盃為中國隊自1949年後第一次參加，進入準決賽時，憾敗於伊朗0比2，季軍戰小勝伊拉克1-0，獲得季軍。
但1978年世界盃由於中華台北男子足球代表隊參賽，基於一個中國原則，這次中國隊沒有參賽。1979年10月13日，國際足協執委會通過決議，重新接納中國足協為會員。1980年7月7日，國際足協第42屆代表大會批准了國際足協執委會做出的關於恢復中國足球協會在國際足協中的合法權利的決定，中華人民共和國國家足球隊才能正式代表中國參與各項國際賽事。
不斷衝擊世界盃決賽週 (1980-2004年)
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成為國際足協的成員後，中華人民共和國得以再次以「中國國家足球隊」的名義參加國際足球賽事。但在1980年亞洲盃上中國隊成績並不理想，雖分組賽輕鬆6-0打敗孟加拉，2-2打平伊朗，但1-2負於朝鮮，0-1負於敍利亞而被淘汰出局。
1982年世界盃亞太區外圍賽中，中國隊第二次參賽，在首圈分組賽力壓香港及朝鮮晉身最後一輪外圍賽，在完成所有賽事後，由於客場負於科威特及新西蘭，暫列小組次名，有望取得決賽周席位的2個名額之一，但本來落後於中國，排名第三的新西蘭在最後一場外圍賽，作客淨勝沙特阿拉伯五球，令新西蘭與中國分數及得失球差相同，而須於新加坡進行多一場附加賽，最終中國隊被迫倉促召回應戰並在附加賽中戰敗，未能晉身決賽週。[6]
兩年後的亞洲盃中，中國隊首度打入決賽，最後敗給沙特阿拉伯得亞軍。不過，心理素質差一直是1980-1990年代中國隊的通病，以至在比賽中往往被實力次一級的對手打敗。例如1986年世界盃外圍賽主場被香港足球代表隊打敗，[7]1990年世界盃外圍賽最後階段其中兩場對阿聯酋及卡塔爾的賽事，皆在領先對手一球的情況下完場前三分鐘連失兩球反勝為敗，[8]1994年世界盃外圍賽第一圈更在客場敗給伊拉克和弱隊也門提早出局，[9]1998年世界盃外圍賽的關乎出線的賽事主場敗給卡塔爾，[10]令中國隊遲遲未能衝出亞洲，參與更高級別的國際賽事，加上1990年代開始，隨着沙特阿拉伯，伊朗，日本以及韓國等其他亞洲國家足球水準也不斷提高，中國足球水準更顯得停滯不前。
2002年世界盃，由於日韓兩國是主辦隊直接進入決賽周，中國隊在米盧執教下擊敗日韓以外的隊伍如烏茲別克，阿聯酋，阿曼及卡塔爾取得出線資格首次晉身決賽周，[11]但中國隊在決賽周面對同組的強隊巴西、哥斯達黎加、土耳其時，三場小組賽皆告負，且一球未進。[12]
在2004年亞洲盃，中國以主辦國身份殺入決賽，結果以1-3敗給日本，第二次取得亞洲盃亞軍。
十年低谷 (2004-2014年)
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此章節需要擴充。 (2025年6月17日)
2004年亞洲盃之後，中國足球水平退步十分嚴重，並重蹈20世紀80-90年代的通病，加上升學謀生，假賭黑，娛樂方式多元化等因素影響。在2006年[13]、2010年[14]及2014年[15]連續三屆世界盃外圍賽都在首圈分組賽出局：2006年外圍賽因得失球差不及同分的科威特而喪失小組唯一的出線資格， 2010年外圍賽先後在主場敗給伊拉克及卡塔爾而淪落至小組末席出局；2014年外圍賽客場敗給約旦及主客場被伊拉克雙殺而分組賽出局；亞洲盃方面，亦在2007年及2011年關鍵賽事分別敗給烏茲別克斯坦和卡塔爾，導致連續兩屇決賽周都在首圈分組賽出局。
重整旗鼓 (2015-2019年)
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2015年亞洲盃外圍賽，中國僅以小組最佳第三名出線決賽周，賽前一致被看淡。豈料中國卻在分組初賽中，分別擊敗沙特阿拉伯、烏茲別克及朝鮮，歷史上首次在亞洲盃分組初賽取得三戰全勝成績。可惜中國隊晉級八強後就面對東道主澳洲，結果以0-2不敵澳洲出局。
2018年世界盃外圍賽亞洲區第二圈，中國做客以0-1敗給卡塔爾及主客皆與香港打和0-0，一度陷於出局邊緣，差點被香港淘汰 ，幸在最後一場賽事主場以2-0擊敗卡塔爾，力保小組次名，加上其他組別的次名球隊失分，中國隊得以躋身最佳四隊小組次名，繼2002年世界盃外圍賽之後，再次晉級世界盃亞洲區外圍賽第三圈。中國晉級後與韓國、伊朗、烏茲別克、敘利亞及卡塔爾同組，但外圍賽首循環只取得兩和三負的成績，位列榜尾，出線形勢惡劣。雖然中國在外圍賽次循環表現有所改善，分別擊敗南韓、烏茲別克及卡塔爾，但因之前失分太多，尤其主場敗於敍利亞的影響足以致命，加上客場對敍利亞也被逼和，只取得小組第五名被淘汰出局，僅差晉身第四圈附加賽的敘利亞1分。[16]
2019年亞洲盃上，中國隊在2:1戰勝泰國隊後。
2019年亞洲盃，中國隊由曾帶領意大利奪取2006年世界盃冠軍的名帥納比領軍，但中國隊表現一般，分組初賽擊敗實力較弱的吉爾吉斯及菲律賓，但最後一仗分組賽不敵韓國，以小組次名晉級十六強。中國在十六強賽以2-1險勝泰國；晉級半準決賽對賽伊朗，後防線連續三次出現致命失誤，讓伊朗人抓住機會，最後以0-3大敗出局。中國國家隊主教練納比在賽後新聞發佈會宣佈與中國足協合同到期不再續約。另一位意大利教練法比奧·卡納瓦羅被任命為臨時領隊，但他在2019年中國盃結束後便宣告不會接手國足。[17]
不斷下坡 (2019年-)
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由於缺乏尋找新教練的選擇，中國足協於2019年再次任命納比為國足領隊。由於青黃不接及為了儘快提高球隊的實力，中國隊開始對外籍球員進行一系列的入籍，包括出生在英國的塞浦路斯球員李可和另一名出生在英國的球員蔣光太，隨後沒有中國血統的巴西球員艾克森更被歸化為國足大軍一員。但是，中國隊的2022年世界盃外圍賽征途依舊比預期布滿荊棘，在第二圈分組賽中，在客場以1-2敗給敘利亞後，納比第二次辭去領隊職務。[18]
2020年1月，曾參加過2002年世界盃球員的前國足球員李鐵被任命為中國隊教練，其任務是帶領中國隊進入2022年世界盃外圍賽第三圈[19]。此時中國隊落後小組頭名敍利亞5分。在李鐵執教的任期內，中國最終在剩下的比賽中，主場以0-7戰勝關島，但因2019冠狀病毒病疫情，馬爾代夫和敍利亞隊內發生感染，無法入境中國，亞足協決定將A組剩餘賽事移師阿聯酋沙迦舉行[20]。最終以2-0戰勝菲律賓、5-0戰勝馬爾代夫和3-1擊敗敍利亞，以成績最好的小組第二成功衝擊至下一階段。第三圈分組抽籤後，與澳洲、日本、沙特阿拉伯、阿曼及越南爭奪兩個出線決賽周席位。但第三圈外圍賽首場比賽，中國以0-3敗給澳洲，接下來再敗給日本0-1和沙特阿拉伯2-3，只能戰平阿曼及僅以3-2險勝越南，及後在次循環比賽雖迫和澳大利亞，完成六輪比賽只得五分，陷於出局邊緣。由於戰績不佳，以及其在場外的各類巨大爭議，李鐵於2021年年底辭職，由同為武漢隊的李霄鵬接任國足主帥。[21]豈料李霄鵬接任主帥後，在2022年1月底至2月初的兩輪客場比賽，分別敗給日本0-2，更是在客場敗給之前七輪比賽全敗的越南隊1-3，62年來首次輸給對手，提早兩輪比賽宣告出局，讓中國足球再一次陷入輿論的風波之中。[22]中國在2022年3月底的最後兩場外圍賽只取得一和一負的成績，結果十戰僅得六分以小組第五名完成本屆世界盃外圍賽。
2022年11月26日，中國國家男子足球隊原領隊李鐵涉嫌嚴重違法被留置。2023年2月24日，中國足協宣佈聘任亞歷山大·揚科維奇擔任中國隊主教練。[23]
2023年11月16日，亞歷山大·揚科維奇帶領的國足踏上2026年世界盃亞洲區第二圈外圍賽的征途，首戰客場以2-1擊敗泰國隊，次戰主場0-3負於韓國隊。
但中國隊在2023年亞洲盃上成績並不理想，分組賽只能戰平世界排名比自己低的塔吉克及黎巴嫩0-0，更以0-1不敵主辦國兼衛冕的卡塔爾，三戰兩和一負，而且未有入球，分組賽出局。隨後，因揚科維奇在2023年亞足協亞洲盃糟糕表現下課，新帥布蘭科·伊萬科維奇接任。
新帥上任首戰帶領中國隊客場挑戰新加坡隊，在上半場2-0的情況下，被新加坡隊連追兩球最終2-2戰平痛失好局，次圈主場4-1戰勝新加坡隊。第五圈中國隊主場1-1戰平泰國隊，領先泰國隊3分3個得失球暫列小組第二，但中國隊的出線形勢不容樂觀，泰國隊下輪對手為小組墊底的新加坡隊，中國隊的對手是小組首名的韓國隊。也就是說，那句被國足球迷老生常談的「打平即可出線」又在中國隊身上應驗了。最後一輪雖然中國隊客場0-1不敵韓國隊，但由於泰國隊僅以3-1戰勝新加坡，中國隊以與泰國隊積分、得失球、入球數相同的情況之下，憑較佳的對賽成績略優於泰國隊，驚險晉身亞洲區外圍賽第三圈。
2024年6月27日，2026年世界盃亞洲區第三圈外圍賽的分組抽籤儀式將在吉隆坡進行，中國隊與印尼、巴林、沙特阿拉伯、澳洲和日本同分在C組。
2024年9月5日，亞洲區第三圈外圍賽展開，首圈中國隊作客埼玉2002運動場挑戰日本國家足球隊，最終以0-7負於對手，國足也創造多項慘敗紀錄：對日本最大比數失利；世界盃外圍賽單場最多失球；世界盃外圍賽最大比數失利[24]。2024年9月10日，第二圈中國隊主場迎戰沙特阿拉伯，比賽第十四分鐘，中國隊憑藉沙特球員拉賈米不慎打入的一記烏龍球首開紀錄。三分鐘後沙特隊球員卡諾放鏟中國隊球員，經VAR提示後紅牌罰下，中國隊雖未到二十分鐘就取得領先一球及多打一人的優勢，但卻在上半場末段被沙特阿拉伯追和，到下半場完場前更被沙特攻入第二個入球反先，最終在補時階段被絕殺逆轉，1-2負於沙特隊。隨後客場以1-3敗於澳洲，第三圈外圍賽首三場比賽全敗並失掉十二球。隨後對陣印尼、巴林取得兩連勝，完成首循環比賽，與澳洲和沙特阿拉伯兩強同得六分，重燃出線希望[25]。但是次循環比賽開始後，中國接連不敵日本、沙特阿拉伯和澳洲，不但喪失首兩名的直接晉身世界盃決賽周資格，連爭取第四名晉級第四圈外圍賽也岌岌可危。在第9輪的賽事，中國隊在客場以0-1不敵印尼後，已無法取得小組前四名，代表中國隊已無緣晉身2026年世界盃，也是時隔68年再負印尼，取得四連敗的同時也追和了中國在世預賽的最長連敗記錄。中國隊最後一輪在主場以1-0戰勝巴林，共積9分，排於C組第5名，結束了本屆世界盃亞洲區外圍賽的征程。